La notion de parcours répond à la nécessaire évolution de notre système de santé afin de répondre notamment à la progression des maladies chroniques qui sont responsables de la majorité des dépenses et de leur progression. Leur prise en charge transversale implique de multiples intervenants et réduit la place historiquement majeure des soins aigus curatifs au profit des autres prises en charge. La spécialisation croissante des professionnels de santé amplifie le phénomène. L’optimisation des parcours des patients et des usagers s’impose ainsi progressivement comme un axe transversal structurant des systèmes de santé.

Le périmètre des parcours s’articule autour de la prévention, du sanitaire, du médico-social et du social. Les parcours reposent sur l’intervention d’acteurs du système de soins, de services et d’établissements médico-sociaux et sociaux, de collectivités locales, d’autres services de l’Etat et d’organismes de protection sociale. Les parcours ont une notion temporelle (organiser une prise en charge coordonnée et organisée tout au long de la maladie du patient) et spatiale (organiser cette prise en charge sur un territoire, dans la proximité de son domicile).

Les concepts usités dans les parcours sont définis de façon hétérogène selon les acteurs ; le périmètre des parcours (personnalisé, soin s, santé, vie) ne fait notamment pas l’objet d’un consensus entre et au sein des ARS, des directions et des opérateurs nationaux. Cette pluralité de concepts est pour le Secrétariat général des ministères chargés des affaires sociales à l’origine de l’élaboration d’un lexique « Parcours  de A à Z » auquel ont activement participé les Agences régionales de santé, la Caisse nationale de solidarité pour l'autonomie et les Directions de l’administration centrale du ministère des affaires sociales et de la santé. Il regroupe les concepts les plus fréquemment évoqués dans les parcours.